明成祖朱棣派鄭和七下西洋，浩蕩的船隊滿載綾羅綢緞及豐富的物資，像一個闊親戚下鄉(xiāng)一樣，施舍財富。東西散完了，返程時卻不能空船而歸，否則海上航行遇風浪搖擺過大，容易翻船，因此船艙內(nèi)需要重物壓艙，產(chǎn)于東南亞的紫檀恰好能廢物利用，充當了壓艙物。

　　紫檀就在這會兒，歪打正著地運到了中國。紫檀剛到中國時沒能大大派上用場。明中期以前宮廷及民間的高檔家具以彩漆家具為主，不見紫檀。紫檀開始一定先做些小件物什，其色澤與良好的物理特性頗受市場及宮廷的喜愛，地位隨之攀升。到了明晚期，文人發(fā)現(xiàn)了紫檀的沉穆雍容之美，倍加推崇，紫檀像一個新星，登上歷史舞臺并擔當主角。紫檀加入明清家具行列，即刻引領(lǐng)時尚之先，且五百年不衰。

　　我們對木材的了解首先是外觀，顏色、光澤、紋理，其次是質(zhì)感，重量、硬度，但往往忽略其最重要的品質(zhì)——性格，科學的名稱叫內(nèi)應力。應力的產(chǎn)生是物體受到外力作用時，比如承重的壓力、冷熱干濕的抽脹、內(nèi)部纖維破壞后(比如榫卯、雕花)局部強度的降低、搬運當中受力的不均勻等，內(nèi)部產(chǎn)生的對抗的力。

　　紫檀在所有硬木中“性”是最小的，換言之，沒什么脾氣。這就是說，紫檀變形率小，遇熱遇冷遇干遇濕都能應付自如。我們很少看見大面積開裂的老紫檀家具，收縮縫也少有過分者，適可而止。在雕刻方面，紫檀由于結(jié)構(gòu)細膩，組織均勻，任何一個方向下刀都感受差不多，不像竹子，縱向下刀勢如破竹，橫向下刀如切鋼筋。在同樣尺寸的方板掏出同樣直徑的圓洞，放上一年，其他木材都會顯出明顯的橢圓或輕微的橢圓，只有紫檀仍能保持其初始的圓形，以表現(xiàn)其高貴的品德。

　　可惜的是，紫檀這樣優(yōu)良的材料少有大料。俗語說“十檀九空”，明清紫檀，以宮廷家具為準，常見面板材料寬不足15厘米，偶見紫檀板極限寬度也在30厘米以內(nèi)。過去，有商家報信，發(fā)現(xiàn)紫檀方桌一件，面板兩拼。不用去看，一聽就知不對，我所見紫檀方桌不計其數(shù)，面板少則四五拼，多則七八拼，從未見兩拼的，故狹隘經(jīng)驗有時也十分靈驗。

　　馬未都