施密特是廣受?chē)?guó)際社會(huì)尊重的政治家和戰(zhàn)略家，也是中德關(guān)系的開(kāi)拓者和推動(dòng)者，被稱(chēng)為“中國(guó)人民的老朋友”。1971年，時(shí)任國(guó)防部長(zhǎng)的施密特力促總理勃蘭特與中國(guó)建交。1975年，時(shí)任總理的施密特首訪(fǎng)中國(guó)，成為兩國(guó)建交后首位訪(fǎng)問(wèn)中國(guó)的德國(guó)總理，也是唯一一位與毛澤東見(jiàn)過(guò)面的德國(guó)總理。此后，他曾十余次訪(fǎng)問(wèn)中國(guó)，持續(xù)關(guān)注近幾十年來(lái)中國(guó)在各方面的發(fā)展。施密特對(duì)中國(guó)、中國(guó)領(lǐng)導(dǎo)人、兩岸關(guān)系和中國(guó)與其他國(guó)家關(guān)系等方面有自己的獨(dú)特深刻觀(guān)察和真知灼見(jiàn)，并發(fā)表在他的《理解中國(guó)》一書(shū)中。

　　曾預(yù)感鄧小平將讓中國(guó)變化

　　“我對(duì)中國(guó)的關(guān)注是一貫的。我是中國(guó)的朋友，”施密特2004年接受新華社記者專(zhuān)訪(fǎng)時(shí)說(shuō)。“早在60年代我就意識(shí)到，中國(guó)在不久的將來(lái)會(huì)成為一個(gè)強(qiáng)國(guó)。”

　　1969年10月，施密特出任聯(lián)邦德國(guó)、即西德國(guó)防部長(zhǎng)，把發(fā)展對(duì)華關(guān)系納入政治考量。1971年7月，時(shí)任美國(guó)國(guó)務(wù)卿亨利·基辛格秘密訪(fǎng)華，中美關(guān)系破冰，在西德政壇引發(fā)震動(dòng)。后來(lái)被稱(chēng)為“歐洲基辛格”的施密特力促時(shí)任德國(guó)總理維利·勃蘭特與中國(guó)建交。1972年10月，中國(guó)與西德建交。

　　1975年10月，接替勃蘭特出任總理一年多的施密特首次訪(fǎng)華，成為兩國(guó)建交后首位訪(fǎng)問(wèn)中國(guó)的德國(guó)總理，也是唯一一位與毛澤東主席見(jiàn)過(guò)面的德國(guó)總理。在《理解中國(guó)》一書(shū)中，施密特回憶道，毛澤東是一個(gè)令人難以忘懷的人，“魅力四射，才華橫溢，但是堅(jiān)定而執(zhí)拗”。

　　這次訪(fǎng)華時(shí)，到機(jī)場(chǎng)迎接施密特的是時(shí)任國(guó)務(wù)院副總理鄧小平。訪(fǎng)華期間，兩人幾次會(huì)談；與毛主席會(huì)面時(shí)，鄧小平也在場(chǎng)。施密特后來(lái)回憶說(shuō)：“我預(yù)感到鄧小平將給中國(guó)帶來(lái)變化，因而對(duì)中國(guó)的興趣更大了。”

　　曾經(jīng)專(zhuān)訪(fǎng)過(guò)施密特的新華社前駐柏林記者鄭漢根認(rèn)為，施密特對(duì)之后歷屆德國(guó)政府對(duì)華務(wù)實(shí)的態(tài)度產(chǎn)生了積極的影響。

　　“西方不應(yīng)再對(duì)中國(guó)存有優(yōu)越感”

　　施密特是個(gè)“中國(guó)通”，也是“中國(guó)迷”，即使進(jìn)入耄耋之年，行動(dòng)不便，依然穿梭往來(lái)于中德之間。

　　2004年末，經(jīng)過(guò)大半年等待，鄭漢根終于在施密特位于德國(guó)聯(lián)邦議院的辦公室對(duì)他進(jìn)行了專(zhuān)訪(fǎng)。鄭漢根說(shuō)，老人當(dāng)時(shí)已經(jīng)拄著拐杖，耳朵有些不靈，每次回答提問(wèn)都會(huì)思考片刻，但說(shuō)話(huà)條理清晰，思維依然活躍。

　　1982年卸任總理后，通過(guò)對(duì)中國(guó)的實(shí)地參觀(guān)和閱讀文章等方式，施密特不斷增加對(duì)中國(guó)的了解，并對(duì)中國(guó)悠久文明由衷地贊賞。他說(shuō)：“古代希臘、波斯、埃及以及印加的文明早已消亡，而中國(guó)文化延續(xù)了數(shù)千年，到今天仍保持著生命力。”

　　施密特認(rèn)為，西方國(guó)家不應(yīng)該再對(duì)中國(guó)存有優(yōu)越感。中國(guó)文化起源比歐洲文化早得多。他曾形象地說(shuō)：“歐洲文化是一棵樹(shù)，中國(guó)文化是另一棵樹(shù)。”對(duì)一個(gè)文化的衡量要結(jié)合其自身情況，“評(píng)價(jià)中國(guó)要用中國(guó)自己的標(biāo)準(zhǔn)，衡量美國(guó)要用美國(guó)的標(biāo)準(zhǔn)”。

　　鄭漢根說(shuō)，施密特告訴他，西方年輕政治家應(yīng)該多了解中國(guó)歷史和文化，這樣可以避免對(duì)中國(guó)的偏見(jiàn)。

　　對(duì)西方有不少人認(rèn)為中國(guó)需要走西式民主道路，施密特頗不以為然：“歐洲民主文化是三四百年前才發(fā)展起來(lái)的，不應(yīng)該把它完全滲入有幾千年歷史的中國(guó)文化中。”