1876年夏，清末狀元張謇前往吳長(zhǎng)慶軍中幕任文書，后袁世凱也投奔而來(lái)，兩人成為吳長(zhǎng)慶的文武兩大幕僚。

袁世凱在吳長(zhǎng)慶軍中時(shí)，吳長(zhǎng)慶命袁世凱對(duì)張謇執(zhí)弟子之禮，袁世凱服從，對(duì)張謇一直尊敬如師，每次寫信給張謇都尊稱“夫子大人”，面見時(shí)則稱“季直師”（張謇字季直）。袁世凱寫文章后送給張謇修改，但張謇認(rèn)為袁世凱下筆“文字蕪穢，不能成篇”，讓他無(wú)法修改，于是批評(píng)袁世凱。而袁世凱則回答說(shuō)：“大丈夫當(dāng)提三尺劍，立功萬(wàn)里外，豈甘愿死守圣教周禮之下?！睆堝烙谑窃u(píng)論袁世凱是“剛而無(wú)學(xué)，專而嗜名”。吳長(zhǎng)慶病逝后，張謇和袁世凱各奔東西。

辛亥革命前的1911年6月，張謇途經(jīng)河南漳德時(shí)，特地拜訪袁世凱。當(dāng)時(shí)張謇對(duì)袁世凱的印象很好，說(shuō)袁世凱比起從前有很大進(jìn)步。不過(guò)，等到袁世凱竊取辛亥革命果實(shí)、成為民國(guó)大總統(tǒng)后，在給張謇的書信電報(bào)里，卻絕不再提起“夫子大人”“季直師”，而是改稱張謇為“張老先生”或“季直先生”。

袁世凱決定恢復(fù)帝制后，鑒于張謇在工商實(shí)業(yè)方面的才干，準(zhǔn)備任命他為農(nóng)商總長(zhǎng)，但此時(shí)對(duì)張謇的稱呼又從“先生”改為“季直兄”或“仁兄”，張謇則回信說(shuō)：“夫子尊稱不敢，先生之稱不必，我兄之稱不像。”

不久，袁世凱自封皇帝，“特聘”張謇為他的“嵩山四友”之一，還派“欽差”專送一幅《嵩山四友圖》給張謇，但張謇卻閉門拒收，并調(diào)侃袁世凱說(shuō)：“謇今昔猶是一人耳”，“足下之官位愈高，則鄙人之稱謂愈小矣”。