筆者收藏有一件專用于廚子使用的腰牌（見圖）。此腰牌直徑10厘米，上冠一穿孔蓮邊，以備系絲絳懸掛。腰牌兩面，正面刻18字楷書“凡遇直宿者，懸?guī)Т伺疲龌食撬拈T不用，廚子”。背面刻有鯉魚兩尾，一尾頭向上游，一條尾朝上舒，兩魚一凸出如浮雕，一凹下如糕模，設計巧妙。

據(jù)考證，歷代的皇宮守衛(wèi)都是及其森嚴的，如果擅自闖進宮的話，隨時都有被殺頭的危險。為了方便確認身份，于是就產(chǎn)生了腰牌這種古老的身份證。廚子腰牌分為陰陽兩塊，盤上的魚紋凸起是陽牌，下陷的是陰牌?；蕦m守衛(wèi)和出入者各執(zhí)一塊，檢查時只有兩塊牌子上的魚形花紋相互吻合，才能通過。用這種最簡單的方法來防止有人偽造憑證進入皇宮，腰牌就是進入皇宮的通行證。

腰牌上“直宿者”指的是值班的廚子，他一出了皇城就不起作用了，也就不屬于這里面的人了，等你進來的時候再發(fā)你一個牌子。作為皇帝身邊的廚子，服侍皇帝日常飲食事項，更是細致嚴密。無牌不許擅入宮禁，違者治罪。而“皇城四門”說的不是北京紫禁城，而是明朝故宮的四個門，也就是洪武皇帝朱元璋定都的南京。

明朝的銅器有個最大特點，不管是黃銅還是紅銅做的，都是發(fā)黑的黑里透點綠，綠里還透點黑。另外這個銅腰牌是圓的上頭一個簡化的荷葉蓋，如果要再稍微遠一點仔細觀察，上頭還有清晰的荷葉紋飾，這是典型的明代特征。

而清代的腰牌用木制成，為長方形，上面刻有持牌者的姓名、年齡、面貌特征和編號，并注明制作年代及該人所屬衙門。清代腰牌頗為有趣，在描述各人面貌特征時，多為面黃有須、面黃微須、面相微麻等，在照相術未發(fā)明前不失為一種行之有效的辦法。

明清以來，腰牌的品種不斷豐富，材質有象牙、犀角、玉、銅、木等，經(jīng)演化而來的腰牌為腰佩裝飾物，可分花鳥祥獸和山水人物圖案掛于腰間，作為其裝飾物或賞玩品，不同材質的腰牌彰顯不同特色。