中華文明綿延五千年，在漢唐之際通過絲綢之路與西方世界緊密相連。但唐朝滅亡后，中國社會(huì)開始走下坡路，經(jīng)濟(jì)、政治、文化中心逐漸向東、向南轉(zhuǎn)移，陸路交通的地位一落千丈。元朝時(shí)雖一度回光返照，也涌現(xiàn)出諸如威尼斯商人馬可波羅東游中國的壯舉，但陸路交通衰敗的頹勢(shì)畢竟已不可逆轉(zhuǎn)。明、清兩朝，閉關(guān)自守成了中國社會(huì)歷史的主旋律。

列強(qiáng)成立學(xué)會(huì)紛紛搜集中國文物

尋找中國是15世紀(jì)歐洲社會(huì)的共同愿望，而1298年成書的《馬可波羅游記》最終被尊為西方人走向東方的指南書。地理大發(fā)現(xiàn)后，歐洲人爭(zhēng)先恐后地在印度登陸，走近久違了的中國。西方列強(qiáng)在武力征服東方的過程中相互競(jìng)爭(zhēng)，最終形成英、俄兩大勢(shì)力。

伴隨著西方各國向東方的殖民擴(kuò)張，與之相適應(yīng)的“東方學(xué)”也應(yīng)運(yùn)而生。1784年1月15日，英國“東方學(xué)之父”威廉·瓊斯在英屬印度孟加拉省首府加爾各答創(chuàng)建世界上第一個(gè)亞洲研究機(jī)構(gòu)“孟加拉亞細(xì)亞學(xué)會(huì)”，其宗旨是“探究亞洲的歷史（包括文明歷史和自然歷史）、文物、藝術(shù)、科學(xué)和文學(xué)”。1814年，孟加拉亞細(xì)亞學(xué)會(huì)在加爾各答創(chuàng)設(shè)博物館（今印度博物館的前身）。長期與英國為敵的俄國，到19世紀(jì)初也開始大力發(fā)展其東方學(xué)研究。1818年，俄羅斯帝國科學(xué)院在首都圣彼得堡創(chuàng)建亞洲博物館（今俄羅斯科學(xué)院東方寫本研究所的前身）。英國人和俄國人充滿覬覦的目光，牢牢盯上了中國的歷史和文物，尤其是中國西部的文物。

近代學(xué)術(shù)史顯示，東方學(xué)的發(fā)展，必須與地理學(xué)互相配合。1821年12月15日，法國人在巴黎創(chuàng)建了世界上第一個(gè)國家級(jí)地理學(xué)會(huì)“巴黎地理學(xué)會(huì)”。1822年4月1日，法國人又將孟加拉亞細(xì)亞學(xué)會(huì)的模式移植到巴黎，創(chuàng)建了歐洲境內(nèi)的第一個(gè)亞洲研究機(jī)構(gòu)“法國亞洲學(xué)會(huì)”。面對(duì)法國人的挑釁，前孟加拉亞細(xì)亞學(xué)會(huì)會(huì)長亨利·托瑪斯·考爾布魯克于1823年3月15日召集英國一批東方學(xué)家，在倫敦成立“皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)”。此后，歐美各國的亞洲學(xué)會(huì)或東方學(xué)會(huì)紛紛建立，但皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)始終是世界上最大的東方學(xué)會(huì)。

巴黎地理學(xué)會(huì)成立之后，英國人也于1830年5月24日創(chuàng)建“倫敦皇家地理學(xué)會(huì)”。在此前后，歐美各國的地理學(xué)會(huì)紛紛建立，但倫敦皇家地理學(xué)會(huì)始終是世界上最大的地理學(xué)會(huì)。1838年，倫敦地理學(xué)會(huì)開始頒發(fā)兩枚年度皇家金質(zhì)獎(jiǎng)?wù)?，即“?chuàng)建者獎(jiǎng)?wù)隆焙汀氨幼o(hù)者獎(jiǎng)?wù)隆保?jiǎng)勵(lì)世界各國的探險(xiǎn)家。近代大部分在中國西北進(jìn)行過考古學(xué)探險(xiǎn)的文物搜集者，都是這二獎(jiǎng)得主。

1844年，沙俄政府多次下令，督促駐亞洲各地的所有領(lǐng)事官都積極搜集古代東方語言寫本和文物。1845年8月18日，“俄羅斯帝國地理學(xué)會(huì)”成立，除研究俄羅斯地理外，其“第二等最重要的任務(wù)是研究外國，首先是那些與俄羅斯接壤的國家，譬如土耳其、波斯、中國等等”。1846年，“俄羅斯帝國考古學(xué)會(huì)”成立，其中最重要的分支機(jī)構(gòu)是東方考古分會(huì)，負(fù)責(zé)搜集中國文物。

英國人第一次在中國境內(nèi)調(diào)查文物

英國霸占香港后，于1844年任命漢學(xué)家外交官德庇時(shí)為英國駐華全權(quán)公使、商務(wù)正監(jiān)督、香港總督兼英軍總司令。德庇時(shí)離英赴港前夕，拜訪了研究法顯《佛國記》的皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)會(huì)員威廉·亨利·塞克斯，請(qǐng)教在華應(yīng)從事那些業(yè)余文化工作。塞克斯建議德庇時(shí)設(shè)法調(diào)查、搜集法顯等人從印度帶回中國的“巴利語”佛教典籍的下落。德庇時(shí)到香港后，將調(diào)查工作委托給了他的秘書、德國裔傳教士漢學(xué)家郭施拉。郭施拉接受任務(wù)后，在廣東沿海一帶調(diào)查漢文佛典狀況，編成《用漢文寫成的來自巴利語的主要佛教著作目錄》，后由塞克斯整理刊布。這是近代史上英國人第一次在中國境內(nèi)實(shí)地調(diào)查文獻(xiàn)類文物的活動(dòng)，主要興趣點(diǎn)放在法顯獲自印度的佛教文獻(xiàn)上，但沒有實(shí)質(zhì)性收獲。

1846年，參與創(chuàng)建皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)的英國漢學(xué)耆宿小斯當(dāng)東給德庇時(shí)寫信，提出有關(guān)中國的33個(gè)問題，其中第29個(gè)問題是：“是否能夠遇到任何種類的古代遺跡或古物？”德庇時(shí)收到小斯當(dāng)東33問后，又委托郭施拉進(jìn)行答復(fù)。郭施拉寫成《對(duì)小斯當(dāng)東爵士于1846年提出的有關(guān)中國的問題之答復(fù)》的文章，于1847年1月16日在皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)宣讀。這是英國人第一次對(duì)中國文物古跡狀況進(jìn)行問卷調(diào)查。但郭施拉的答復(fù)文也反映出當(dāng)時(shí)西方人對(duì)中國文物古跡的了解非常片面。為應(yīng)付來自皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)的不斷要求，德庇時(shí)于1847年1月19日在香港成立“英國皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)中國分會(huì)”，自任會(huì)長。中國分會(huì)成立后，曾開始全面調(diào)查包括中國文物在內(nèi)的70個(gè)問題。但隨著德庇時(shí)于1848年去職，這些調(diào)查工作沒有完成。

1851年1月，太平天國運(yùn)動(dòng)爆發(fā)。太平天國對(duì)中國傳統(tǒng)文化持排斥態(tài)度，曾下令“凡一切孔孟諸子、百家妖書邪說者，盡行焚除，皆不準(zhǔn)買賣藏讀也，否則問罪也”。在太平天國統(tǒng)治的中國東南地區(qū)，大量儒、佛、道三教文物和圖書遭到焚毀。這一文化劫難，也為正在覬覦中國文物的西方列強(qiáng)提供了機(jī)會(huì)和口實(shí)。

1854年初，英國政府任命另一學(xué)者型官員包令為英國駐華全權(quán)公使、商務(wù)正監(jiān)督、香港總督兼英軍總司令。由于包令還自動(dòng)兼任了由德庇時(shí)創(chuàng)建的皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)中國分會(huì)會(huì)長一職，他在離英赴華就職前夕，也專程拜訪了皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)理事長、東印度公司圖書館館長霍拉斯·海曼·威爾遜，請(qǐng)示到華后應(yīng)為皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)承擔(dān)哪些工作。當(dāng)時(shí)威爾遜已開始研究玄奘及其《大唐西域記》，于是他向包令建議，如能在中國的佛寺中找到玄奘從印度帶回中國的“凡五百二十夾、六百五十七部”梵語佛經(jīng)，那將會(huì)對(duì)印度學(xué)研究做出巨大貢獻(xiàn)。

包令到達(dá)香港后，忙于侵華事務(wù)，無暇親自尋找玄奘遺經(jīng)，只能將此事委托給英國駐華商務(wù)監(jiān)督署秘書、皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)中國分會(huì)干事麥華佗，麥華佗又將這項(xiàng)工作委托給了他父親麥都思。身居上海的倫敦會(huì)傳教士麥都思，在駐上海另一傳教士艾約瑟等人的幫助下，對(duì)玄奘所取梵語佛經(jīng)下落進(jìn)行了調(diào)查，自然不會(huì)有結(jié)果。1854年內(nèi)，包令又派遣麥華佗等人深入到太平天國統(tǒng)治區(qū)域，搜集到3批漢文佛教典籍，均由包令出面轉(zhuǎn)寄給了威爾遜。太平天國時(shí)期英國皇家亞細(xì)亞學(xué)會(huì)在中國東南沿海地區(qū)進(jìn)行的這次文物搜集活動(dòng)，確證法顯、玄奘等僧侶從印度帶回的梵語寫本原典已難覓蹤影，這令歐洲印度學(xué)界和中國學(xué)界大失所望，也不得不將搜尋同類文物的目光轉(zhuǎn)向中國內(nèi)地。

英法聯(lián)軍將圓明園搶劫一空

包令到任兩年后，于1856年10月借“亞羅號(hào)事件”發(fā)動(dòng)了第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。1857年，英國政府改任加拿大總督額爾金伯爵為駐華全權(quán)公使，從英國率海軍馳援中國戰(zhàn)場(chǎng)。額爾金出身于英國一個(gè)酷愛文物收藏的貴族世家，其父老額爾金伯爵曾在英國駐奧斯曼土耳其帝國大使任內(nèi)（1799—1803年），曾將雅典衛(wèi)城帕特農(nóng)神廟等地的大批古希臘雕塑藝術(shù)珍品切割下來，盜運(yùn)至英國倫敦。額爾金有這樣特殊的家庭背景，從加拿大等地區(qū)轉(zhuǎn)到文明古國中國后，其搶奪文物的動(dòng)機(jī)可想而知。

額爾金到香港后，迅速組建了英法聯(lián)軍，并于1858年5月20日攻陷天津大沽炮臺(tái)，1860年10月6日，英法聯(lián)軍攻占北京圓明園，開始在圓明園大肆搶劫，可移動(dòng)之珍貴文物被搶劫一空，不可移動(dòng)之宏偉建筑也遭徹底破壞。西方列強(qiáng)利用戰(zhàn)爭(zhēng)手段搶劫中國文物，此后成為常態(tài)。為了掩蓋搶劫罪行，額爾金令英軍于1860年10月18—19兩日縱火焚燒圓明園。這座舉世無雙的皇家園林和藝術(shù)殿堂，從此化為廢墟。

1860年10月，中英、中法互換《天津條約》，并簽訂《北京條約》?！短旖驐l約》和《北京條約》特別規(guī)定，外國人得以持護(hù)照前往中國內(nèi)地游歷、經(jīng)商、傳教，沿途中國地方官不得攔阻。1861年1月，清朝設(shè)立“總理各國事務(wù)衙門”。同年3月，各國駐華公使駐節(jié)北京。從此以后，清朝國門洞開。西方各國的探險(xiǎn)家在各類東方學(xué)會(huì)、地理學(xué)會(huì)的支持下，利用不平等條約的保護(hù)，打著游歷、通商、傳教的幌子，進(jìn)入到中國內(nèi)地調(diào)查漢唐遺物和法顯、玄奘足跡，并搜集可移動(dòng)文物。近代中國文物大規(guī)模外流的悲劇，拉開了沉重的帷幕。