1917年張勛復(fù)失敗后，段祺瑞以“三造民國(guó)”自居，拒絕恢復(fù)約法，推行武力統(tǒng)一政策，向南方革命黨人用兵。

1917年9月，孫中山在廣東發(fā)起了護(hù)法運(yùn)動(dòng)，揮師北征。許崇智、方聲濤奉孫中山之命率滇粵聯(lián)軍攻入福建。11月初，福建督軍李厚基急請(qǐng)段祺瑞派兵增援。11月，段祺瑞調(diào)馮玉祥的第16混成旅南下援李。馮玉祥同情護(hù)法，“悟到內(nèi)戰(zhàn)的罪惡”，對(duì)禍國(guó)殃民的內(nèi)戰(zhàn)不感興趣，“心持異議”率部南下，將計(jì)就計(jì)見(jiàn)機(jī)行事，避免“參加那禍國(guó)殃民的內(nèi)戰(zhàn)”。第16混成旅抵達(dá)江蘇浦口即不再南下，馮玉祥開(kāi)始與南方革命黨人接觸。當(dāng)段祺瑞的“援湘軍”過(guò)滁州時(shí)，馮玉祥還曾予以阻止。

1918年1月，段祺瑞改調(diào)第16混成旅援湘，馮被迫表示愿赴湖南作戰(zhàn)。月底，馮軍由浦口開(kāi)拔，一路走走停停，軍至湖北武穴又止兵不前。馮玉祥決心置一切于不顧，堅(jiān)決主和，2月14日、18日，發(fā)出武穴通電，謂“元首力主和平，討伐令俱系出之脅迫”，呼吁南北罷兵，主張恢復(fù)國(guó)會(huì)，和平解決爭(zhēng)端。馮玉祥在武穴的“主和”沉重打擊了以段祺瑞為代表的皖系軍閥的“武力統(tǒng)一”政策，在全國(guó)引起了巨大震動(dòng)，也博得各方的廣泛同情與支持。尤其是其對(duì)護(hù)法政府的態(tài)度，讓南方護(hù)法政府非常重視。孫中山為此寫(xiě)信給馮玉祥說(shuō)：“昨冬以降，南來(lái)國(guó)人，無(wú)不盛稱執(zhí)事為愛(ài)國(guó)軍人模范”，并希望他能繼續(xù)“以恢復(fù)舊國(guó)會(huì)之主張明白宣示全國(guó)”。

段祺瑞以其“托故逗留，通電主和”及“勒提鹽厘”為由，于2月25日免除了馮玉祥第十六混成旅旅長(zhǎng)職務(wù)，交直系軍閥曹錕查辦。免職令一出，全旅官兵群情激憤，掀起挽馮浪潮。

3月1日，他們發(fā)出通電，要求北洋政府“收回成命，以安軍心，否則，即請(qǐng)將我官兵九千五百五十三人一律槍斃，以謝天下”。

為馮玉祥所倚重、忠心事馮的各級(jí)官佐更對(duì)馮的免職無(wú)法容忍。6日，李鳴鐘、張之江等團(tuán)長(zhǎng)及從伍以來(lái)一直追隨馮玉祥身后與之“共大任”的營(yíng)長(zhǎng)宋哲元和劉汝明、孫連仲、鹿鐘麟、石友三、韓復(fù)榘、佟麟閣、吉鴻昌等營(yíng)連長(zhǎng)96人再電北洋政府，要求收回免職令。各方的強(qiáng)烈反響，致使段祺瑞的免職令難以付諸實(shí)施。地方商民也連連致電政府請(qǐng)求收回成命。

3月1日，馮玉祥致電陸軍部，聲明“自抵武穴，非惟地方公款未敢擅提一分，即民間一草一木亦未犯秋毫，所有占用民田，按畝給價(jià)，鹽厘勒提之說(shuō)，何所依據(jù)”，駁斥了北洋政府加給他的“勒提鹽厘”的罪名。一時(shí)間，武穴成為全國(guó)輿論的焦點(diǎn)。

由于段祺瑞的嫡系部隊(duì)都在湖南作戰(zhàn)，其余部隊(duì)又都不愿對(duì)孫中山護(hù)法軍用兵，而馮玉祥部也隨之加強(qiáng)了戰(zhàn)備，修筑、接管了武穴的防御措施，所以實(shí)際上馮旅也沒(méi)有受到攻擊。

此時(shí)，直系軍閥曹錕已經(jīng)進(jìn)駐武漢。他擬將馮收為己用，于是向段祺瑞說(shuō)情，請(qǐng)求對(duì)馮從寬處理。段祺瑞也看到馮旅牽制了北洋軍很大一部分兵力，怕與馮玉祥長(zhǎng)期僵持下去會(huì)影響其武力進(jìn)攻南方的大局，遂順勢(shì)又重新給了馮玉祥以“褫奪陸軍中將，原官暫準(zhǔn)留任”的處分，并令繼續(xù)攻打湘西，“戴罪立功，以觀后效”。

3月下旬，馮玉祥認(rèn)為自己的“和平之義已昭告于天下，我一旅之眾，再也無(wú)法大舉，情勢(shì)已不容我再逗留”，于是接受孫岳等的勸告，命所部向湘西開(kāi)拔。6月中旬，馮旅兵分三路指向湘西重鎮(zhèn)常德，“沿途小戰(zhàn)數(shù)次”，于6月14日抵達(dá)常德。7月，馮玉祥就任湘西鎮(zhèn)守使。