唐代是人物畫的鼎盛時期，出現(xiàn)了閻立本、張萱、吳道子、周昉等具開創(chuàng)性的大家，可是流傳至今的唐代人物畫卻寥寥無幾，閻立本《歷代帝王圖》便是享譽中外的珍寶之一。

《歷代帝王圖》亦名《列帝圖》、《十三帝圖》等，絹本，設色，縱51.3厘米，橫531.0厘米，現(xiàn)藏美國波士頓藝術博物館。圖中繪自漢至隋13位帝王形象：西漢昭文帝、東漢光武帝、魏文帝曹丕、吳王孫權、蜀主劉備、西晉武帝司馬炎、南朝陳宣帝陳項、陳文帝陳情、陳廢帝陳伯宗、陳后主陳叔寶、北周武帝宇文昌、隋文帝楊堅、隋煬帝楊廣。在各帝王像旁皆有榜書，后七帝述及了朝代、廟號、本名、在位之事，甚至涉及宗教信仰等，前六帝較后七帝的文字簡略。這是一幅典型的“帝王圖”。有關“帝王圖”，在唐代張彥遠《歷代名畫記》中，記有“古圣賢帝王圖”、益州學堂四壁所繪“古圣帝及賢臣”像和顧愷之“中興帝列像”等，其作用主要或是給治國者以示范、警醒。

《歷代帝王圖》中13位帝王形象都具“王者氣度”和“偉麗儀范”，從藝術角度來看，具備典型的唐代人物畫風格，如人物形象的質(zhì)感、量感和立體感的刻畫，個性表情的呈現(xiàn)和全圖體現(xiàn)出的恢弘氣度。仔細看，還是可以發(fā)現(xiàn)前六像和后七像略有區(qū)別，后七像的人物形象更加生動、更具變化，而且之間的絹質(zhì)斷裂修復痕跡明顯。波士頓博物館專家認為“從圖像學角度來看，雖說全卷前后一貫，但從氣勢之強弱、筆墨之良劣、設色之新舊、表情之精粗觀之，則迥然有別。綜上所述，前六帝一段確可定為北宋摹本，而此卷的后七帝，則是唐時物無疑?！保▍峭?、金櫻譯，《波士頓博物館藏中國古畫精品圖錄：唐至元代》）圖中人物似乎沒有完全擺脫早期人物畫程式化的特征，尤其是諸帝王身邊的隨從較為明顯，但也可清晰地看到唐初人物畫在衣紋線條和設色方面的進步，還能看到畫家以史學的態(tài)度做了判別，如對開國君主與昏庸帝王在形象上有意作了區(qū)分，也對各帝王的性格作了一定的刻畫，可以說這是圖像化的“本紀”。

對于本圖的年代、作者，今日學界尚有不同意見。館藏方認為前六像是北宋摹本，后七帝像為唐時原物。至于作者，自卷后北宋富弼（1004-1082）題跋斷為初唐閻立本作后，幾無異議。但今傳閻立本其他畫作都有不少問題，故很難斷定。今人金維諾先生認為可能是唐初畫家郎余令所作（見《中國美術史論集》上卷之《古帝王圖的時代與作者》）。也有學者通過將本圖與有紀年的唐代壁畫、墓畫比較，認為二者之間有很多相似之處，如敦煌石窟第220窟東壁貞觀十六年（642）所繪的帝王及隨從與本圖的北周武帝像在很多方面幾無二致，稍晚的敦煌103窟及唐章懷太子墓道壁畫中的人物形象與本圖也頗為類似。

《歷代帝王圖》卷后有北宋以來多位名家題跋，曾經(jīng)南宋、元等內(nèi)府收藏，在清末為梁鴻志轉(zhuǎn)售海外，流入日本，再到美國。這是一件流傳有序、多家著錄的最早的絹本唐畫。