資料圖：美國X-37B型空天飛機(jī)

新華社華盛頓5月7日電(記者林小春) 在地球軌道上創(chuàng)紀(jì)錄地飛行近兩年后，美國空軍的神秘空天飛機(jī)X－37B于7日返回地球。與它前3次太空任務(wù)時(shí)相同，美國空軍對(duì)此次任務(wù)的真實(shí)目的諱莫如深，外界對(duì)該飛行器的秘密活動(dòng)猜測(cè)紛紛。

據(jù)美國空軍發(fā)表的一份聲明，X－37B軌道測(cè)試飛行器當(dāng)天在佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心成功降落，它在天上度過了718天，開展了在軌試驗(yàn)，同時(shí)把X－37B在軌總時(shí)間延長至2085天。

美國空軍X－37B項(xiàng)目經(jīng)理羅恩·費(fèi)倫中校在聲明中稱贊X－37B的性能，并表示X－37B的成功降落“標(biāo)志著X－37B項(xiàng)目的又一個(gè)勝利”。

X－37B是波音公司制造的無人駕駛空天飛機(jī)，外形與航天飛機(jī)類似，但體積約為航天飛機(jī)的四分之一，部分電力源于太陽能。這種飛行器由火箭送入太空，返回時(shí)則像飛機(jī)那樣在跑道上滑行降落，可重復(fù)使用。

X－37B飛行器2010年首飛，迄今共執(zhí)行4次在軌試驗(yàn)任務(wù)，每次任務(wù)時(shí)間都在延長，第一次在軌飛行224天，第二次468天，第三次則達(dá)到674天。

所有4次任務(wù)都是從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射，但前三次降落在加利福尼亞州范登堡空軍基地，只有這次降落在佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心。

美國空軍表示，X－37B項(xiàng)目旨在測(cè)試可重復(fù)使用航天飛行器的一系列技術(shù)，包括導(dǎo)航與控制、熱保護(hù)系統(tǒng)、高溫結(jié)構(gòu)與密封、輕型機(jī)電飛行系統(tǒng)、先進(jìn)推進(jìn)系統(tǒng)、先進(jìn)材料以及自動(dòng)軌道飛行、再入與著陸技術(shù)等。

具體到這次任務(wù)，美國空軍在發(fā)射前曾透露，將測(cè)試霍爾推進(jìn)器。這是一種通過電離、加速惰性氣體氙產(chǎn)生推力的電子推進(jìn)系統(tǒng)。與傳統(tǒng)火箭發(fā)動(dòng)機(jī)相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加航天器的有效載荷和在軌操作次數(shù)，提升航天器的使用壽命與靈活性。另外，此前還說X－37B將攜帶約100種材料樣品，測(cè)試太空環(huán)境對(duì)它們的影響。

但美國空軍從不解釋X－37B項(xiàng)目的真正目的。這種諱莫如深的態(tài)度引起各種猜測(cè)。有人認(rèn)為它是秘密的太空武器，也有人認(rèn)為它是太空間諜活動(dòng)的平臺(tái)。