原標題:科技應(yīng)用之路領(lǐng)跑者

肖天存在實驗室

“這位是撒切爾夫人的老師、這位是鋰離子電池發(fā)明人約翰·古德諾夫……”繞著英國牛津大學(xué)無機化學(xué)實驗室會議室的長條桌,該校高級研究員肖天存指著墻上的照片對記者說。

會議室圓拱形頂棚上的煙囪仍在,因為“那時候?qū)嶒炇业臈l件不太好,煙囪可以用來通風(fēng)”。這個仍保留著舊時風(fēng)貌的實驗室,在歷史的長河中十分閃耀,從這里走出的科學(xué)家都在世界化學(xué)史上占有一席之地。

就在該會議室的同層,肖天存有自己的實驗室——牛津大學(xué)-沙特阿拉伯石化能源研究中心(KOPRC)實驗室。

代表化學(xué)系參加全英高校評比

“我這個實驗室每年一般會有兩到三位中國學(xué)生,一到兩位中國訪問學(xué)者?！痹谛ぬ齑婵磥?中國學(xué)生學(xué)者在這里學(xué)習(xí)最大的收獲是“獨立思考”。而對在這兒學(xué)習(xí)的中國學(xué)生學(xué)者來說,KOPRC實驗室是他們?nèi)松?jīng)歷中的一個重要轉(zhuǎn)折點。

來自中國的張兆熙就在這個實驗室完成了自己的博士學(xué)業(yè),4月交上畢業(yè)論文的他正準備著6月的答辯。在他的眼里,老師肖天存是一位“非常嚴謹?shù)目茖W(xué)家,對學(xué)術(shù)研究一絲不茍,對學(xué)生又有著慈父般的關(guān)愛”?！坝袝r候,為了解決實驗中一個反應(yīng)條件的問題,肖老師會和我們待到很晚,一起想解決辦法。從海外出差回到牛津,通常肖老師第一時間不是倒時差休息,而是會趕到實驗室,看看我們在研究中有沒有遇到困難。”張兆熙說。

牛津大學(xué)化學(xué)系的傳統(tǒng)是重視基礎(chǔ)的“大科學(xué)”研究,“教授以做自己感興趣的研究為樂”,但肖天存的研究組偏重應(yīng)用。

張兆熙選擇進肖天存的研究組,也是因為看重其“更偏向應(yīng)用”。從本科起便在英國學(xué)習(xí)化學(xué)工程的張兆熙,申請博士的院校鎖定牛津和劍橋?！爱?dāng)時我比較了這兩所學(xué)校所有相關(guān)方向的課題組,發(fā)現(xiàn)肖老師更偏向應(yīng)用方向,和清潔能源貼合得更緊密。同時,肖老師也是化工催化方面的國際權(quán)威,所以我最終選擇了牛津大學(xué)。”

正因為堅持科技要和應(yīng)用緊密聯(lián)系,肖天存在牛津大學(xué)化學(xué)系開辟出一片屬于自己的天地。他曾代表高手云集的牛津大學(xué)化學(xué)系在英國國家學(xué)術(shù)與教學(xué)質(zhì)量評比中參加各種高級座談?！半m然我不是系里的核心人物,但評比的一個重要指標是社會貢獻率,我創(chuàng)立的公司把科技成果應(yīng)用到工業(yè),創(chuàng)造了就業(yè)機會,同時也給學(xué)校創(chuàng)收,這是我能入選的重要原因?！?/p>

從實驗室科學(xué)家到公司創(chuàng)始人

回顧過往,肖天存從未止步于基礎(chǔ)化學(xué)和實驗室規(guī)模的研究,而是將其開發(fā)的科學(xué)技術(shù)延伸到了工業(yè)應(yīng)用。

1999年正在山東大學(xué)環(huán)境工程系擔(dān)任實驗室副主任的肖天存,得益于英國皇家學(xué)會的資助,成為牛津大學(xué)化學(xué)系的訪問學(xué)者,與著名教授格林合作,希望找到一種在常溫下制備氫氣的催化劑。

期間,他試驗了許多催化劑,直到2001年的一場“意外爆炸”讓肖天存的努力有了突破?！澳翘?我把甲醇、過氧化氫和水混合在一起,接觸我研制出來的一種催化劑,結(jié)果砰的一聲,眼前出現(xiàn)一個大火球?！睂δ菆霰?肖天存至今記憶猶新。

正是這場“爆炸”,讓肖天存發(fā)現(xiàn)高分散的鉑金在常溫下,可以同時活化過氧化氫和甲醇,使其產(chǎn)生協(xié)同反應(yīng),生成氫氣。這是一個重要的技術(shù)突破,“當(dāng)時在倫敦金融城引起了轟動”。

之后他進一步改進了這個技術(shù),通過改變過氧化氫與甲醇的反應(yīng)比例,將生產(chǎn)氫氣轉(zhuǎn)化為生產(chǎn)超高溫蒸汽,同樣令人矚目。

由于評估認為肖天存的技術(shù)有工業(yè)應(yīng)用價值,牛津大學(xué)專利轉(zhuǎn)化公司幫他申請了專利。2004年底,牛津大學(xué)以肖天存的3項專利技術(shù)為核心,幫助他和格林教授成立了牛津催化劑公司?！肮驹?005年拿到第一筆投資,2006年成功上市?！毙ぬ齑嬉餐瓿闪怂麖膶嶒炇铱茖W(xué)家到公司創(chuàng)始人的角色轉(zhuǎn)變。

以后見之明,反觀當(dāng)年的奮斗十分容易,但對當(dāng)時的拼搏者來說,轉(zhuǎn)變過程卻非常艱難。肖天存當(dāng)年不僅要在牛津大學(xué)對發(fā)明專利的兩年保護期內(nèi)找到應(yīng)用機構(gòu),而且他對融資、股票、管理等完全不了解,馬上到期的工作合同更是讓周圍的朋友為他的未來捏了把汗。公司能夠成立,對肖天存來說,真是“山重水復(fù)疑無路,柳暗花明又一村”。

把科學(xué)應(yīng)用于工業(yè)和生活

公司完成上市,肖天存卻并不想就此完全投身商業(yè)領(lǐng)域,他想做的是“新技術(shù)的開發(fā)和應(yīng)用”。因此他保留著牛津大學(xué)的高級研究員職位,積極申請新的科研基金,資助自己在公司以外的科研興趣。最終,肖天存爭取到資助,成立了牛津大學(xué)-沙特阿拉伯石化能源研究中心實驗室,“這樣就可以投入自己感興趣的事”。

一直以來,肖天存有個心愿——“把新的發(fā)明和想法帶回國內(nèi)”。到2009年,機會來了。當(dāng)時廣州開發(fā)區(qū)在全世界招聘創(chuàng)業(yè)領(lǐng)軍人才,但要拿到資助,有個條件,個人除了專利投入,還需要現(xiàn)金投入。“我決定試試,為了能申請成功,我出售了自己在牛津催化劑公司的股份,可以說拿出了所有積蓄,個人投資1000萬元人民幣,成立了廣州博能能源科技有限公司?！比缃袷菄摇扒擞媱潯睂＜业男ぬ齑嬲f起當(dāng)年的決定,仍然感慨道,確實是“冒險”。

秉承著唯有不斷創(chuàng)新,才能不過時的理念,即使在日常生活中,肖天存也能發(fā)現(xiàn)創(chuàng)新的機會。現(xiàn)任職于中國科學(xué)院理化技術(shù)研究所的馬望京博士曾經(jīng)是KOPRC實驗室的一名博士后,剛到牛津時口腔潰瘍嚴重。“肖老師拿出自己研制的即膳蔬菜片,讓我含在潰瘍處,開始我覺得一個做催化劑開發(fā)研究的人,還能開發(fā)健康產(chǎn)品?可潰瘍處實在太疼,就試了試,結(jié)果疼痛還真緩解了。”做“即膳”是肖天存的副業(yè),但他“覺得比較有意思,就去嘗試了”。

“肖博士不是單純地做應(yīng)用科學(xué),而是能很好地把科學(xué)應(yīng)用于工業(yè)和生活,所以在創(chuàng)新和創(chuàng)業(yè)方面都取得了很大的成績?！毙ぬ齑娴耐?、英國皇家科學(xué)院院士皮特·愛德華教授這樣評價肖天存。