乾隆五十六年（1791年），程偉元會同友人高鶚將歷年“竭力搜羅”的《紅樓夢》抄本“細加厘剔，截長補短，抄成全部”，以“萃文書屋”的名義出版了《新鐫全部繡像紅樓夢》，這便是被后來的研究者稱之為程甲本的《紅樓夢》。程甲本的出現(xiàn)，為讀者提供了第一部完整的120回排印本《紅樓夢》。

《紅樓夢》的版本可分為兩大類：一是以前80回為基本內容的“脂評”抄本，二是以程甲本為代表的程高版本。

抄本現(xiàn)存十余種版本，如戚蓼生序本《石頭記》、甲戌本《脂硯齋重評石頭記》、夢覺主人序本《紅樓夢》、乾隆抄本《紅樓夢稿》、舒元煒序本《紅樓夢》、鄭振鐸藏抄本《紅樓夢》等。雖然甲戌本中強調“曹雪芹于悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回”，但事實上，這些抄本都只是脂硯齋針對前80回的批閱評本。一方面由于曹雪芹的改筆，另一方面由于后人的添筆，各版本均有差異，并非曹雪芹的完成之作。且由于手工抄錄，一版僅一本，大多殘破嚴重。

程甲本有別于抄本，使用活字印刷出版。1792年，萃文書屋又出版了另一版《紅樓夢》，這就是所謂的“程乙本”。全書也是120回，行款、序言都與程甲本相同，新增了一篇“引言”。甲乙兩本在內容上有諸多不同之處。程乙本對程甲本做了大量的增刪改動。馮其庸先生稱：“從版本價值上看，程乙本的文字遠遜于更接近脂評抄本的程甲本”。因此，程甲本具有統(tǒng)領性的意義，之后刊刻的所有版本基本都奉其為圭臬。

程甲本最大的歷史貢獻，是續(xù)補了后40回內容。依據(jù)脂批的記載，曹雪芹的確創(chuàng)作了小說的后半部，可惜已經(jīng)“迷失”。程甲本補全內容，為后人提供了一個較可閱讀的全作。在程偉元的序言中他自敘：“爰為竭力搜羅，自藏書家甚至故紙堆中無不留心，數(shù)年以來，僅積有廿余卷。一日偶于鼓擔上得十余卷，遂重價購之，欣然翻閱，見其前后起伏，尚屬接筍，然漶漫不可收拾。乃同友人細加厘剔，截長補短，抄成全部，復為鐫板，以公同好，《紅樓夢》全書始至是告成矣?！?/p>

隨著《紅樓夢》的傳播，晚清時期《紅樓夢》版本多達170余種。這些版本大多根據(jù)程甲本翻印，表明程甲本不僅是此前眾多抄本的集大成者，也是后世《紅樓夢》刊行本的最佳底本。

程甲本問世之后，根據(jù)其改寫、續(xù)寫、重寫、仿寫的小說作品不斷涌現(xiàn)。比如逍遙子續(xù)作《后紅樓夢》（30回）、臨鶴山人《紅樓圓夢》（31回）、海圃主人《續(xù)紅樓夢》（40回）、陳少?！都t樓復夢》（100回）、花月癡人《紅樓幻夢》（14回）等。這些作者創(chuàng)作的動機不盡相同，有些是因為程甲本結局過悲，希望以大團圓收尾；有些是因為喜歡原著，信手仿寫，游戲文字；有的則是認為后40回續(xù)作不佳，自己動手創(chuàng)作，結果成了狗尾續(xù)貂。

民國時期，開始出現(xiàn)新式標點和鉛印本《紅樓夢》。1949年以后，又出現(xiàn)了簡體字版的《紅樓夢》，這些版本絕大部分仍然依據(jù)程甲本印行。此外，眾多的譯本，包括英、法、德、俄、日多種外文以及滿、蒙、藏、維吾爾族文字譯本，均選用程甲本為底本。

程甲本的傳播催生了紅學的形成。早期研究《紅樓夢》的代表人物，不論是脂硯齋、畸笏叟，還是杜齋、梅溪，他們大都是針對抄本，點評前80回的內容，產生的影響有限。在程甲本大量印行后，大量的學者投入《紅樓夢》的研究中，在清代形成了王希廉《新評繡像紅樓夢全傳》、張新之評本《繡像石頭記》和姚燮《增評補圖石頭記》三大重要評點本。還出現(xiàn)了針對《紅樓夢》續(xù)書的點評，比如裕瑞所作的《棗窗閑筆》。民國時期，形成了《紅樓夢》研究“索隱派”，這些學者認為《紅樓夢》是清代歷史的重現(xiàn)，小說中的人物和事件在現(xiàn)實中都有跡可循。代表著作是蔡元培的《石頭記索隱》。這一流派之后，《紅樓夢》研究進入新階段，出現(xiàn)了“新紅學派”，代表學者有胡適、俞平伯、周汝昌等，他們對曹雪芹生平和《紅樓夢》進行了詳實的考證，將研究拓寬到文本之外的諸多領域。