NASA開展載人火星任務核動力系統(tǒng)測試

若成功將成為太空核電的一次重大飛躍

科技日報北京1月23日電 (記者張夢然)據(jù)美國太空網(wǎng)22日消息,美國國家航空航天局(NASA)正在進行一項重頭測試:核動力系統(tǒng)測試。這是為執(zhí)行宇航員登陸火星等長期太空任務而設計的緊湊型核動力系統(tǒng),被視為太空核電的一次重大飛躍,人類許多雄心勃勃的深空探測項目,也將借助核能之力完成。

空間核動力長期以來被認為是空間科學和探索的一項有利技術(shù)。NASA一直對其進行大量投資,目的就是為大幅提高人類的探索能力。一個小型的核裂變系統(tǒng)不僅能允許NASA重新考慮數(shù)百瓦級的航行任務,還將最終實現(xiàn)需要千瓦功率的科學飛行任務。

現(xiàn)在,NASA的緊湊核裂變系統(tǒng)測試正在美國能源部位于內(nèi)華達的國家安全場址緊鑼密鼓地進行。研究人員已進行到組件測試階段,確定每個反應堆部件的狀況,即其如何對由裂變反應產(chǎn)生的中子輻射作出反應。

這一系統(tǒng)起源于NASA一個名為Kilopower的項目。該項目是由NASA、洛斯阿拉莫斯國家實驗室和能源部多方合力研發(fā)的“迷你”核反應堆,使用鈾-235作為核燃料,低成本且可擴展,發(fā)電不受環(huán)境影響,也無需擔心燃料耗盡。

這一裂變動力系統(tǒng)已被認為是載人登陸火星及其他行星的關(guān)鍵——其著眼的未來宇航員和機器人太空任務,不僅包括登陸火星表面、月球,還將延伸至太陽系內(nèi)其他目的地。

NASA首席技術(shù)專家李·梅森表示,火星與地球環(huán)境截然不同,光照少且夜晚極寒,沙塵暴可持續(xù)數(shù)周甚至數(shù)月,而Kilopower項目的緊湊型核動力系統(tǒng),能為單一著陸器提供足夠電力。NASA空間技術(shù)任務委員會副主管史蒂夫·喬爾奇克稱,這次測試成功將是太空核電的一次重大飛躍。