清代畫家丁觀鵬的《乾隆皇帝洗象圖》（北京故宮博物院藏）設(shè)色艷麗，氣氛和諧，圖中的碧水彎彎曲曲，綠樹、怪石、蕙草其中，一頭大象溫順地站立在樹陰之下，玉女、金童、天王、僧侶等一干人等正在為大象洗浴。端坐者就是扮作普賢菩薩模樣的乾隆皇帝，目不轉(zhuǎn)睛地瞧著自己的坐騎大象，大象也非常愜意地與乾隆帝對(duì)視，似在與主人交流情感。據(jù)記載，乾隆帝受佛學(xué)大師三世章嘉活佛的影響，數(shù)十年傾心于佛學(xué)研習(xí)。他為了表示對(duì)佛教的信仰，不僅大建佛寺，譯佛經(jīng)，造法器及寫經(jīng)自修，而且還將自己比喻成佛教中菩薩的化身。此圖反映了一個(gè)節(jié)令民俗——伏日洗像。

明人劉侗、于奕正編撰的《帝京景物略》說(shuō)：“三伏日洗象，錦衣衛(wèi)官以旗鼓迎象出順承門，浴響閘。象次第入于河也，則蒼山之頹也，額耳昂回，鼻舒糾吸噓出水面，矯矯有蛟龍之勢(shì)。象奴挽索據(jù)脊。時(shí)時(shí)出沒其髻。觀時(shí)兩岸各萬(wàn)眾?！鼻宕膶W(xué)家李綠園有詩(shī)云：“三庚伏初屆，大地?zé)肴鐮t。云是洗象日，觀者充南郛。奔走狹委巷，車馬隘通衢。”夏至后三個(gè)庚日為頭伏的第一天，即入伏，進(jìn)入三伏（初伏、中伏、末伏）天氣，每伏為10天（有的年份中伏為20天），這是一年中最為炎熱的時(shí)期。三伏天洗象在元代就已有之，但是尚未形成習(xí)俗。元朝建立后，東南亞的泰國(guó)、緬甸、越南等附屬國(guó)的使臣每年都來(lái)到大都進(jìn)貢大象。元朝在京城設(shè)立馴象所，建有象房，從云南和緬甸召來(lái)馴象師，每到酷暑炎夏，就在大都城附近的積水潭中洗象，引來(lái)百姓圍觀。元朝大臣宋褧有一首《過(guò)海子觀浴象》詩(shī)云：“四蹄如柱鼻垂云，踏碎春泥亂水紋?！敝撩鞔f(wàn)歷年間，洗象已逐漸演變?yōu)闅q時(shí)民俗。明人沈德符在《萬(wàn)歷野獲編》記載：“京師象只皆用其日洗于郭外之水濱，一年未此一度。”清承明制，仍將洗象作為民俗傳承下來(lái)。清初大臣、詩(shī)人田雯有《洗象行》詩(shī)曰：“張旗伐鼓傳洗象，一時(shí)觀者如堵墻。”

清順治二年（1645），將明朝臭名昭著的錦衣衛(wèi)改為鑾儀衛(wèi)，專管鑾輿儀仗。鑾儀衛(wèi)下設(shè)有馴象所，專管馴象之事。清朝康乾盛世，四方來(lái)朝，八方進(jìn)貢，東南亞各國(guó)以及云南少數(shù)民族部落的土司向大清王朝呈進(jìn)大象?？滴醭滩可袝⑶宄?shī)人王士禎在《洗象行》一詩(shī)中說(shuō)：“今年丞相收夜郎，扶南盤況求王章。遠(yuǎn)隨方物貢天闕，屹然立仗金階旁?！泵鑼懥朔瞿希醇砥艺┻M(jìn)貢大象的情景。乾隆時(shí)期，大象最多達(dá)三十多頭，馴象師多達(dá)百人，在宣武門內(nèi)西側(cè)城墻根一帶建有象房，至今這一帶還有“象來(lái)街”“象房胡同”等街巷名稱。當(dāng)時(shí)的大象就像現(xiàn)在的大熊貓一樣珍貴，每一頭大象都起有一個(gè)好聽的名字，并且授予不同的官職，從武弁至大將軍不等，按級(jí)別享受俸祿，配備象房，由戶部供給大米，工部提供棉被、氈條等御寒之物。每年的初伏之日，鑾儀衛(wèi)馴象所設(shè)置儀仗、鼓吹樂隊(duì)，以旗鼓迎象出宣武門，浴于響閘。

清潘榮陛在《帝京歲時(shí)紀(jì)勝》中記載：“鑾儀衛(wèi)則馴象所，于三伏日，儀官具履服，設(shè)儀仗鼓吹，導(dǎo)象出宣武門西閘水濱浴之。城下結(jié)彩棚，設(shè)儀官公廨監(jiān)浴，都人于兩岸觀望，環(huán)聚如堵?！蓖跏康澋摹断聪笮小芬灿小叭罩袀骱粝聪髞?lái)，玉河波射珊瑚赤。須臾鉦鼓干云霄，萬(wàn)夫聲寂如秋宵”的詩(shī)句?？梢妰x仗隊(duì)之壯觀，觀者之眾多。觀者中既有官宦士族、仕女宮監(jiān)，也有平民百姓，亦不乏市井無(wú)賴、地痞流氓之徒，趁人多擁擠之機(jī)，猥瑣調(diào)戲婦女、偷盜財(cái)物，打架斗毆者也大有人在。當(dāng)時(shí)，觀看洗象成為京城一大時(shí)尚。現(xiàn)在的宣武門西北上斜街一帶是觀洗象的最佳場(chǎng)所，每到洗象日，這里的飯店酒肆賓朋滿座，商場(chǎng)店鋪人頭攢動(dòng)，生意異常紅火。住在這里的大戶人家在自家的樓閣之上搭設(shè)觀景臺(tái)，足不出戶，憑欄而觀洗象盛況。清代詞人朱彝尊在《曹贊善移居》詩(shī)之二寫道：“后園虛閣壓城濠，濺瀑跳珠閘口牢。正欲憑闌看洗象，玉河新水一時(shí)高?！庇械母缓莱龃箦X提前租賃附近的樓房，憑窗而坐。有詩(shī)云：“千錢更賃樓窗坐，都為河邊洗象來(lái)?！狈障聪?，繼承了民間伏日洗浴的習(xí)俗，展示了大清天朝強(qiáng)大的國(guó)力，威震四方。正如王士禎詩(shī)句所云“圣朝自不貴異物，致此亦足威遐方”。然而自咸豐朝之后，國(guó)運(yùn)衰弱，滇南地區(qū)時(shí)常發(fā)生動(dòng)亂，社會(huì)不穩(wěn)定，加之泰國(guó)、緬甸、柬埔寨等東南亞各國(guó)遭到西方列強(qiáng)的入侵，淪為殖民地，清朝的朝貢體系被瓦解，沒有了大象來(lái)源。清富察敦崇《燕京歲時(shí)記》說(shuō)：“象奴等克扣太甚，相繼到斃。故咸豐以后十余年象房無(wú)象。”光緒十年（1884），還出現(xiàn)了大象突然發(fā)瘋，毀物傷人事件。于是清末洗象民俗逐步消失，成為歷史記憶。

《乾隆皇帝洗象圖》畫幅左下款署：“乾隆十五年（1750）六月，臣丁觀鵬恭繪?！毕骡j“臣丁觀鵬”白文方印、“恭畫”朱文方印。畫幅右上鈐乾隆皇帝朱文橢圓印“乾隆御覽之寶”。

丁觀鵬，北京人，藝術(shù)活動(dòng)于清代康熙末期至乾隆中期，工道釋、人物，尤擅仙佛、神像，也善畫山水。清雍正四年（1726）進(jìn)入宮廷為畫院處行走，是雍正、乾隆朝畫院高手，與唐岱、郎世寧、張宗蒼、金廷標(biāo)齊名。造詣深湛，得乾隆帝賞識(shí)。