1913年二次革命失敗后，在袁世凱的鎮(zhèn)壓下，孫中山、黃興等避往日本，但章太炎卻公開(kāi)宣布要去北京，向袁世凱質(zhì)問(wèn)。他告訴大家說(shuō)：“決定要去面質(zhì)包藏禍心的袁世凱，明知是虎穴，可是不入虎穴，焉得虎子?！?/span>

章太炎到達(dá)北京后，曾多次要求見(jiàn)袁世凱，但不得要領(lǐng)。1914年2月，章太炎又前往總統(tǒng)府要求會(huì)見(jiàn)，但被拒絕，于是章太炎竟在夜間拿著鋪蓋到總統(tǒng)府前睡覺(jué)，結(jié)果被袁世凱軟禁起來(lái)。

章太炎被軟禁后，在廳里掛上一副對(duì)聯(lián)，上聯(lián)寫(xiě)：“殺、殺、殺、殺、殺、殺、殺”，下聯(lián)寫(xiě)：“瘋、瘋、瘋、瘋、瘋、瘋、瘋”，還寫(xiě)了“袁賊速死”的橫批。又在屋中寫(xiě)滿“袁世凱”幾個(gè)字，再用手杖敲打，說(shuō)這是“鞭尸”，后來(lái)更在院里挖樹(shù)根雕刻成人形，上面寫(xiě)上“袁世凱”三個(gè)字，用火燒了之后又把灰燼挖坑埋掉，并高聲歡呼說(shuō)：“袁賊燒死啦!”后來(lái)更命廚師斷炊，決意絕食。

此事傳出后，社會(huì)各界知名人士紛紛致書(shū)袁世凱，多方營(yíng)救。袁世凱攝于章太炎的影響，也怕章太炎真的餓死讓自己遭到各界更多譴責(zé)，于是派醫(yī)生診視，并將章太炎從城外移到城里的錢(qián)糧胡同。軟禁的地方所有飲食需求一應(yīng)俱全，同時(shí)允許家人和朋友來(lái)探望，但就是不讓外出。章太炎一直被關(guān)到到袁世凱死后，黎元洪任總統(tǒng)時(shí)，才恢復(fù)了自由。

時(shí)人耳聞目睹章太炎敢于直言攻擊袁世凱，且言辭激烈的情況，于是給章太炎起了個(gè)“民國(guó)禰衡”的綽號(hào)。但是章太炎自己對(duì)這個(gè)綽號(hào)并不認(rèn)同。一次，他的弟子吳承仕前來(lái)探望他，問(wèn)章太炎說(shuō)：“吾師，您比禰衡如何?”章太炎一聽(tīng)此話，立即回應(yīng)道：“禰衡豈能比我?”