1917年，皖系軍閥段祺瑞控制北京政府，拒絕恢復中華民國國會和臨時約法。孫中山于是在上海倡議護法運動，先派胡漢民、朱執(zhí)信等人赴南方游說舊桂系軍閥首領(lǐng)陸榮廷以及滇系軍閥首領(lǐng)唐繼堯等，希望得到支持。當時，陸榮廷剛剛擊敗廣東軍閥龍濟光，奪取了廣東大部分地區(qū)的支配權(quán)，于是打出“兩廣自主”的旗號，表示歡迎孫中山南下廣州。

1917年7月，孫中山于與廖仲愷、陳炯明等率支持孫中山的海軍南下護法，隨后，部分國會議員也相繼來粵，于8月25日至9月1日召開非常國會。會議通過《中華民國軍政府組織大綱》，選舉孫中山為中華民國軍政府大元帥，唐繼堯、陸榮廷為元帥。這是孫中山第一次在廣東建立政權(quán)，與北洋軍閥政府相對抗，但唐繼堯、陸榮廷并不是真心支持護法運動。他們對孫中山的活動，采取不合作態(tài)度，甚至遇事加以掣肘，致使護法軍政府一成立，就隱伏著分裂的危機。

時任廣東省長的朱慶瀾，因擁護孫中山，受到舊桂系的排擠，不得不去職，廣東省議會乃于1917年9月6日推舉胡漢民為省長，但舊桂系不同意，后終推李耀漢為廣東省長。11月間，陸榮廷指派舊桂系大將莫榮新任廣東督軍。莫榮新對孫中山及其軍政府十分無禮，不僅在廣州大肆加派苛捐雜稅，魚肉百姓，更拘捕殺害了孫中山大元帥府衛(wèi)兵數(shù)人。孫中山強烈要求嚴懲肇事者和向軍政府謝罪，莫榮新竟對其要求置之不理。

孫中山忍無可忍，密令所屬部隊等炮擊觀音山廣東督軍署，并令朱執(zhí)信、陳炯明、許崇智等調(diào)動部隊，準備攻擊。滇軍將領(lǐng)聞訊后趕來阻攔，被孫中山當場斥退。1918年1月3日，孫中山下令炮擊觀音山，教訓莫榮新。莫榮新見狀大驚，根本不敢還擊。次日，莫榮新趕緊派代表向?qū)O中山求和，接著又親赴大元帥府請罪。孫中山見莫榮新“態(tài)度誠懇”，又正值用人之際，便教訓他說：“我為什么要用大炮轟你？因為你執(zhí)掌廣州軍政大權(quán)，弄得民不聊生。國家的主人就是人民，你將主人如此虐待，實在違法亂舉已極。你知道嗎，現(xiàn)在廣東同胞有代表來見我，要求將你從嚴處罰?！蹦獦s新聽后一改平日驕橫之氣，急忙道歉說：“是我的錯，我辦得不好?！?/p>