馬琳·杜馬斯1953年生于南非開普敦，母親是家庭主婦，父親是釀酒師，由于長期酗酒，在杜馬斯12歲的時候死于肝病。講南非荷蘭語的杜馬斯從小就耳濡目染地接觸南非種族隔離文化，雖然童年就喜愛攝影和漫畫，但成長的環(huán)境非常閉塞。70年代她開始在開普敦大學(xué)麥克里斯藝術(shù)學(xué)院學(xué)習(xí)繪畫，嘗試用不同的藝術(shù)手法來展現(xiàn)人類形態(tài)的復(fù)雜性。由于接受了荷蘭藝術(shù)家經(jīng)營的藝術(shù)工作機(jī)構(gòu)提供的獎學(xué)金，杜馬斯于1976年搬到了阿姆斯特丹，并在那里充分體驗(yàn)世界藝術(shù)。敏感的政治話題在國際藝術(shù)圈非常盛行，荷蘭作為殖民主義專政的最后堡壘，杜馬斯的南非身份使她深受其苦。和威廉·肯特里奇一樣，杜馬斯在她的作品中呈現(xiàn)出一種異國集體罪惡感和個人憤怒的救贖，并且加入了女權(quán)主義色彩。

杜馬斯早期的作品，常常將剪切過的圖片和文字粗糙地拼貼在一起，探索影像與拼貼畫及文字之間的關(guān)系。1984年，她從概念研究轉(zhuǎn)向傳統(tǒng)人物畫的創(chuàng)作。從此，杜馬斯真正開始了她多產(chǎn)的職業(yè)創(chuàng)作生涯，她著名的肖像、裸體油畫和水彩畫就此誕生了，雖然杜馬斯已經(jīng)接受了人物畫的常規(guī)創(chuàng)作手法，但她作品的內(nèi)容卻常常探索性、社會認(rèn)同等非常規(guī)的主題，作品題材十分廣泛，包含恐怖分子、家庭成員和身體暴力的受害者，一些正受威脅的嬰兒的臉龐及僵尸新娘的身體等等，喚起了人們對弗朗切斯科·克萊門特頹廢的象征主義的思考。粗重的線條、中性的色彩，極少的修飾，不提供觀眾任何安慰，她破壞圖像最根本的敘事、交流功能，剝下美好的外衣，挑起了人們的困惑和恐懼，從而凸現(xiàn)了一種自我的符號性。《茱莉》（1985年）是一幅迫近視角的肖像畫，畫面只有眼睛和嘴唇顯示出性別特征，其他部分完全浸沒在大片濃重而深沉的紅色系中，既象征了女性性別，也象征著激情、本能、暴力、流血。她在1993年說：“如果說繪畫是一種精神錯亂的女性疾病，那么所有女性都是瘋狂的畫家，所有男性畫家都是女性?！?她的筆觸有一種自覺地對女性命運(yùn)，世界和死亡的疑問。一幅名為《丈量你自己的墳?zāi)埂罚?008年）的畫中，有一個懸空彎曲的男人，他的雙手伸到畫布邊緣，雙腳卻夠不著地面。杜馬斯在一次解說中稱畫的標(biāo)題是對她藝術(shù)的一個比喻?！爱嫴季拖袷钱嬛腥宋锏墓撞?。我畫中所有的人物似乎都在和他們被畫這個事實(shí)做斗爭。他們似乎從來沒有很好地呼吸過?！瘪R琳·杜馬斯意圖創(chuàng)造生命和死亡的幻想，質(zhì)疑我們習(xí)以為常的視覺和心理定式，表達(dá)一種超越現(xiàn)實(shí)的不安情緒。她的畫中人物在與棺材的瘋狂抗?fàn)幹蝎@得永恒。

杜馬斯一直都把攝影圖片作為創(chuàng)作題材的來源，她從一份不斷充實(shí)的含有個人快照、偏振攝影以及成千上萬從雜志、報紙上獲取來的圖片的文檔中找尋其創(chuàng)作靈感。有時，她可能會修剪一下原始圖片，聚焦于攝影背景中的人物；有時，她可能會調(diào)整顏色，使用其個性化的灰色、藍(lán)色、紅色調(diào)色盤。將架上藝術(shù)和其他藝術(shù)的形式巧妙地結(jié)合起來，使自己的藝術(shù)思想貫穿其中。雖然照相寫實(shí)主義在世界范圍內(nèi)大行其道，但是杜馬斯卻將這種方式換了一種手法表現(xiàn)。一件繪畫作品絕不會是對攝影圖片的直白翻譯，在《死去的瑪麗蓮》（2008年）中，一張瑪麗蓮·夢露斑駁的照片，浮腫的面容，死亡的荒誕遠(yuǎn)景，涂污的白色和藍(lán)綠色使主人翁的臉更加突出，杜馬斯對瑪麗蓮·夢露圖片的處理表現(xiàn)了原始作品之外的幾層意義，她說，“二手形象”也可以產(chǎn)生“第一手的感情”。在杜馬斯看來，攝影只是畫家的一種輔助手段，所以在她的作品中人們不會看到孤獨(dú)冷漠的模特，看到的是一張張扭曲變形、充滿深意的面孔。她用影像復(fù)制出現(xiàn)實(shí)世界的表象，其最終指向的卻是人們的內(nèi)心世界。

杜馬斯以她強(qiáng)烈而簡潔的色彩語言、獨(dú)特而真實(shí)的女性身份介入到藝術(shù)領(lǐng)域，她曾說：“藝術(shù)不只制造出美麗，我制造粗陋，或許我不懂得美麗的含義?！边@無疑會引導(dǎo)人們以新的審美角度去理解傳統(tǒng)觀念中的社會意識和人們的精神狀態(tài)。