１９１８年１月，段祺瑞調(diào)馮玉祥的第１６混成旅援湘，馮被迫表示愿赴湖南作戰(zhàn)。馮玉祥率兵于６月１４日抵達(dá)常德。７月，馮玉祥就任湘西鎮(zhèn)守使，此后馮玉祥率１６混成旅駐在常德近兩年，并擔(dān)任行政長(zhǎng)官，掌常德、臨澧、桃源三縣的民政。期間，馮玉祥所部為地方興利去弊，做出不少成績(jī)，１６混成旅因此被當(dāng)?shù)孛癖娰潪椤澳７盾姟?。西北軍的宿將石敬亭曾稱贊說：“常德時(shí)期為西北軍發(fā)展史上的黃金時(shí)代。”

此前駐常德的北洋軍張敬堯部，紀(jì)律松弛，在當(dāng)?shù)赜绊憳O壞。所以１６混成旅初到時(shí)，一些地方武裝認(rèn)為北洋軍都是一丘之貉，曾想聯(lián)合起來驅(qū)逐馮部。但不久，常德人發(fā)現(xiàn)，馮玉祥除了教育士兵公買公賣、嚴(yán)守軍紀(jì)外，還協(xié)助駐地的農(nóng)民耕種收割；對(duì)鰥寡孤獨(dú)，老弱病殘，更是盡力恤撫，軍民關(guān)系相當(dāng)融洽。常德桃源一帶有一股土匪，號(hào)稱“紅衣神兵”，約有５０００之眾，為害地方多年。馮玉祥為安定地方，即令團(tuán)長(zhǎng)張之讓及宋哲元營(yíng)前往圍剿。不久，土匪即被平定，此后，馮玉祥命令宋哲元營(yíng)移駐常德張家灣，強(qiáng)化當(dāng)?shù)刂伟病?/p>

馮玉祥大力整頓金融，禁止商號(hào)濫發(fā)紙幣，并限期將已發(fā)紙幣收回。他還禁煙禁娼，數(shù)月內(nèi)沒收煙土３０萬兩，集中焚毀，并設(shè)立戒煙所。此外，他派軍隊(duì)整理街道，修路建橋，加固河堤。為整頓地方教育，馮玉祥命令中小學(xué)校教育機(jī)構(gòu)無論公立私立，“存則維持，停則恢復(fù)”，并補(bǔ)助中學(xué)經(jīng)費(fèi)，并在常德等地城內(nèi)設(shè)閱報(bào)所、圖書室。他大力提倡興辦工藝園林，先后設(shè)立女子習(xí)藝所、少年習(xí)藝所，收容無業(yè)數(shù)百名男女，幫其學(xué)習(xí)謀生技藝。在常德東西官堤旁地，種植樹木５萬棵。

馮玉祥對(duì)部隊(duì)嚴(yán)加操練，尤其注重練習(xí)和實(shí)戰(zhàn)需要的各種動(dòng)作。為增強(qiáng)官佐的軍事技能，馮玉祥提倡官兵讀書。他購買了《曾胡治兵語錄》《歐戰(zhàn)之教訓(xùn)與中國(guó)之將來》等多種書籍，分發(fā)給官兵閱讀。又成立了一個(gè)英文班，一個(gè)日文班，叫營(yíng)副以上的軍官都學(xué)外文。他還編了若干小冊(cè)子，如《軍人讀書》《選古今文章一百多篇》《精神書》《義勇小史》《戰(zhàn)陣一補(bǔ)》《國(guó)恥歌》，又將賣國(guó)的“二十一條”寫成講解，并把原文寫成字帖，讓官兵習(xí)字時(shí)不忘國(guó)恥。

馮玉祥在常德駐防期間，對(duì)帝國(guó)主義勢(shì)力取強(qiáng)硬態(tài)度，主張“有事當(dāng)據(jù)理力爭(zhēng)，萬不可迫于淫威，忍讓茍安，置國(guó)家尊嚴(yán)于不顧，使恥辱日益加深”。常德為湖南商埠，常有日本軍艦、商輪往來。一天，日海軍士兵數(shù)人登岸進(jìn)城，不僅不受檢查，還逞兇掌擊正在執(zhí)行勤務(wù)的目兵賈德全。賈忍無可忍，與日兵格斗，日兵三人受傷，被同伙抬回兵艦。事后，馮玉樣本著維護(hù)國(guó)家主權(quán)、民族尊嚴(yán)原則，與日人常德居留民會(huì)會(huì)長(zhǎng)高橋新二和日兵艦“隅田”號(hào)艦長(zhǎng)“周旋歷數(shù)日”。在交涉過程中，日本艦長(zhǎng)竟要以日本軍法處置中國(guó)士兵。馮玉祥當(dāng)即脫下一只鞋要教育日本艦長(zhǎng)，說你這是侮辱中國(guó)，我們有我們的軍法，并按此要獎(jiǎng)勵(lì)我們的士兵。在他的強(qiáng)硬態(tài)度下，日艦長(zhǎng)只好收斂了氣焰，了結(jié)了此事。

第１６混成旅在常德駐防兩年，得有機(jī)會(huì)整訓(xùn)部隊(duì)，整軍、練兵成績(jī)顯著，軍民關(guān)系融洽。隨著１９２０年直皖戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，馮玉祥率部于７月６日離開常德。常德商民爭(zhēng)相慰留，馮玉祥一一辭謝。地方各界又贈(zèng)開拔費(fèi)１０萬元，馮也堅(jiān)決辭謝。商民們覺得無以相報(bào)，以后便為１６混成旅在常德建了一座“去思亭”，以作紀(jì)念。