3億年前，“媽媽”把“孩子”圈起來

科技日報訊 (記者張夢然)據(jù)英國《自然·生態(tài)與演化》雜志近日發(fā)表的一項研究，加拿大和英國團(tuán)隊報告了一種此前未知的下孔類物種的化石，下孔類與現(xiàn)代巨蜥類相似。該化石樣本約有3.09億年的歷史，包括一個成體及其子代幼體，是迄今已知最早的親代撫育樣本，這也表明親代撫育出現(xiàn)的時間，比此前認(rèn)為的早4000萬年。

親代撫育普遍存在于現(xiàn)今的許多脊椎動物中，包括鳥類、爬行類、哺乳類、魚類和兩棲類，但是未見于其他類群。過去的研究顯示，最早的親代撫育證據(jù)來自于南非蜥代龍科的一個二疊紀(jì)化石(2.98億—2.51億年前)。但是，追溯親代撫育行為的源頭和演化頗具挑戰(zhàn)性，因為很少能找到親代與子代保存在一起的化石證據(jù)。

此次，加拿大卡爾頓大學(xué)希拉里·馬丁等科學(xué)家，描述了名為“D. unamakiensis”的蜥代龍科成體和幼體的關(guān)節(jié)相連的部分骨骼——幼體位于成體后肢后面，被成體尾巴圈起來。它們來自于石炭紀(jì)，在加拿大新斯科舍的一個樹樁里面被發(fā)現(xiàn)。研究團(tuán)隊表示，樹樁里面的隱秘區(qū)域可能是它們的窩，親代和子代長期待在一起，為子代提供保護(hù)。

像“D. unamakiensis”之類的蜥代龍科，究竟位于動物演化樹上的什么位置，目前仍是一個具有爭議的問題。這一類群在傳統(tǒng)上被劃分為下孔類——哺乳動物的祖先。在《自然·生態(tài)與演化》發(fā)表的另一篇論文里面，英國牛津大學(xué)戴維·福德和羅杰·本森認(rèn)為，蜥代龍科與哺乳動物無親緣關(guān)系，而是無孔類爬行動物的一部分，無孔類最終形成了鱷魚、蜥蜴、蛇類、龜類和鳥類。