上海自1843年開埠到民國(guó)初期，且行且近的城市生活圍繞著以城隍廟為中心的老城廂一帶漸次展開。因此，海派繪畫在形成伊始，就帶有社會(huì)轉(zhuǎn)型時(shí)期特殊的市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)的商業(yè)屬性，同時(shí)在開放性的文化背景下，成功地拓展了不斷創(chuàng)新的文化視野，納上通古今、融中西的革新之路。其中，表現(xiàn)最為突出的當(dāng)推海派人物畫兼容并蓄的自我變革。

宣統(tǒng)元年(1909)，本埠畫家錢慧安、沈心海等發(fā)起成立“豫園書畫善會(huì)”，立足城市化后的世俗審美情趣，在藝術(shù)上主張“重人物輕山水，重造型輕筆墨”，強(qiáng)調(diào)人物刻畫的準(zhǔn)確及色彩對(duì)比的艷麗，主動(dòng)建立適應(yīng)新市民階層趣味的職業(yè)化創(chuàng)作新畫格。由于貼近生活，以雅寫俗，具有鮮明的現(xiàn)代氣息和都市特色而聲名漸著，風(fēng)行海上，后來被概括提煉為“老城廂人物畫”流派，成為海派人物畫極為重要的組成部分。

“豫園書畫善會(huì)”的核心畫家沈心海(1855—1941)，是這一時(shí)期活躍于海上畫壇的一位頗負(fù)盛名、頗具聲譽(yù)、頗受市場(chǎng)青睞的丹青妙手，早年于民間畫師的寫實(shí)技藝中汲取豐厚營(yíng)養(yǎng)，寓居上海后師從“城隍廟畫派”領(lǐng)軍人物、“豫園書畫善會(huì)”首任會(huì)長(zhǎng)錢慧安，又承繼江南傳統(tǒng)文人畫精髓，融合西洋美術(shù)的明暗技法，匯中西之優(yōu)，集諸家之長(zhǎng)，形成了自己題材通俗、造型豐腴、色彩明快、線條酣暢、生面別開的鮮明畫風(fēng)。

沈心海兼擅花卉、山水、人物，尤精仕女，作品多以神話傳說、民間故事、古人詩(shī)句為新市民階層喜聞樂見的題材為主，通過八仙、財(cái)神、壽星等人物形象的傳神寫照，寄寓了市井凡夫憧憬的祈福、吉祥、市利、喜慶等世俗化主題及內(nèi)容，具有較高的藝術(shù)水準(zhǔn)。作品《三曜高暉》，壽星、神仙與稚童等形象主次分明，人物臉型豐腴圓潤(rùn)，身軀高大偉岸，造型略帶夸張，色彩濃抹厚涂，溫暖喜慶，俗中見雅。同時(shí)巧妙地運(yùn)用頓挫轉(zhuǎn)折且富有裝飾意味的鐵線描手法，表現(xiàn)出動(dòng)感十足的服飾、衣褶，線條銀鉤鐵劃，筆墨遒勁方折，長(zhǎng)短疏密，轉(zhuǎn)折自然，變化多樣，非常契合市民崇尚的市俗趣味和審美品位。

根據(jù)李白經(jīng)典名句詩(shī)意創(chuàng)作的《桃花潭水深千尺》，藝術(shù)地描繪了為世人千古傳誦的李白與汪倫在作揖道別時(shí)的場(chǎng)景，堪稱沈心海晚年回歸文人畫的濃郁意味，兼具西洋畫色彩、結(jié)構(gòu)意趣的優(yōu)秀之作。畫面上，小舟停泊一側(cè)，解纜待發(fā);詩(shī)人揮別在即，卻不盡回眸。咫尺將成天涯，相見再當(dāng)何時(shí)?此情可待追憶，只是相顧惘然。整幅作品構(gòu)圖開闊有度，虛實(shí)相生，人物占據(jù)左下方，置身于山巒老樹河流的暖春景色之中，以西畫的明暗敷色，筆姿秀潤(rùn)，筆墨率意，色彩淡雅，人物形象朗逸，神采飛揚(yáng)，凸顯了日照煙靄、云嵐風(fēng)徐的筆墨之妙。畫面右邊設(shè)置大量留白，盡顯虛靈空茫，更是突出了友人惺惺惜別時(shí)刻那種清幽的落寞和欲說還休的黯然。千年前的人物、故事、真情，穿越般躍然紙端，蒼涼豪邁，慷慨悲歌，令人如臨其境而感同身受。作品中人物造型不拘于形似，也不作刻板的居中設(shè)置;逸墨撇脫了超長(zhǎng)線條，勁利生動(dòng);色調(diào)風(fēng)格由濃艷轉(zhuǎn)向淡雅，將傳統(tǒng)的青綠畫法與西畫的色相、色澤、色塊揉為一體，豐富而鮮明，已然脫去畫家早先在城隍廟鬻畫時(shí)期所作的一系列人物開相流于公式化、缺乏個(gè)性化的流弊，顯現(xiàn)出傳統(tǒng)文人畫的別樣面目，讀來耳目一新。