眾所周知，印象派一詞非印象派畫家自己的創(chuàng)造，而是一名新聞記者諷刺莫奈兩幅沒有署名的畫——一幅畫日出，一幅畫日落——是“對美與真實的否定，只能給人一種印象”時得來的。這次參與1874年所組織的落選者作品展覽的藝術(shù)家主要有：莫奈、畢沙羅、西斯萊、雷諾阿、塞尚和德加。當(dāng)然，印象派畫家也樂于接受這樣一個時髦的名字。事實上，他們能聚在一起并非他們有多少共同之處，因為他們各自的想法、畫法、態(tài)度等都存在一定的差異，但在反對學(xué)院派這一點上是共同的。在這些藝術(shù)家中，稱得上是純粹的印象派畫家的只有莫奈、畢沙羅和西斯萊。雷諾阿、塞尚和德加（尤其是塞尚和德加）在風(fēng)格上都和印象派有很大差別。馬奈在受印象派影響之后也被人歸于印象派畫家的行列。當(dāng)然，像修拉、西涅克以及梵·高、高更、勞特雷克這些畫家都被后人歸于印象派之列。前者名曰新印象派，后者名曰后印象派。

在諸多藝術(shù)史中，印象派都被當(dāng)作是橫空出世的徹頭徹尾的反傳統(tǒng)主義者，徹底地隔斷了印象派與傳統(tǒng)藝術(shù)的干系。事實上，19世紀(jì)30年代后興起的致力于描繪自然，表現(xiàn)畫家對大自然之真情實感的現(xiàn)實主義畫派——巴比松畫派——對印象派的影響就非常大。他們中如盧梭、科羅以及現(xiàn)實主義畫家?guī)鞝栘悓τ∠笈傻闹T多畫家都產(chǎn)生過巨大的影響。而這一時期的二位風(fēng)景畫家——歐仁·布丹和巴托爾德·瓊康——更是起到搭建橋梁之作用。浪漫主義大師德拉克羅瓦對印象派諸多畫家（尤其是雷諾阿）的影響也是巨大的。而在藝術(shù)的另一頭，學(xué)院派傳統(tǒng)的代表人物庫退爾、格萊爾也曾對印象派諸如莫奈、西斯萊、雷諾阿等人產(chǎn)生直接的影響。而一直以來被人們所誤解的關(guān)于“破調(diào)”理論和“碎筆”畫法是印象派發(fā)明的這樣的“事實”，事實上在這些前輩大師的創(chuàng)作中就已經(jīng)看到影子了。如瓊康就喜歡使用小筆觸和閃光的調(diào)子，其作品《在荷蘭》《馬爾橋》等就是明證。因此，只能這樣說，是印象派發(fā)揚光大（不是創(chuàng)造也不是獨有）了這些理論或畫法。我們且來看看這幾位藝術(shù)家和傳統(tǒng)的關(guān)系。

馬奈

被看作是印象派領(lǐng)袖的畫家馬奈事實上是個真正的自然主義者，他喜歡寫生，但有時候又躲在畫室里畫畫。馬奈也曾在庫退爾的工作室工作過，并按照學(xué)院派的要求臨摹大量的古典主義大師的作品，但他在晚年受莫奈影響之后才開始用小筆觸作畫并把色調(diào)提亮起來的。他的名作之一《草地上的午餐》嚴(yán)格說來不屬于印象派時期的作品，因為那是1863年畫的，是一件純粹自然主義的作品。而他早期的作品從構(gòu)圖到色彩委拉斯凱茲的影子更多一些。

德加

在印象派藝術(shù)家中，德加的素描功底應(yīng)該是最好的。不僅這樣，從德加的創(chuàng)作來看，他的藝術(shù)觀念和創(chuàng)作手法和印象派也沒有必然的聯(lián)系，盡管他和印象派總是被聯(lián)系在一起。事實上，他和印象派的關(guān)系更多是人際上而非藝術(shù)上的。德加早期曾師從推崇“線條高于一切”的藝術(shù)大師安格爾的一個學(xué)生學(xué)習(xí)繪畫，他和安格爾曾有過一面之緣，安格爾對他說：年輕人，要畫線條，畫大量的線條。后來，又多次到意大利學(xué)習(xí)和臨摹文藝復(fù)興時期的大師的作品，如波提切利、荷爾拜因和提香等，這使得他的素描基礎(chǔ)深厚，繪畫技巧高超，而藝術(shù)觀念可能是非常傳統(tǒng)的。

雷諾阿

雷諾阿、莫奈、西斯萊，還有早死的巴齊依，都是學(xué)院派領(lǐng)袖格萊爾的學(xué)生。當(dāng)時格萊爾代表或象征著法國傳統(tǒng)繪畫的高峰。誠然，他教導(dǎo)學(xué)生除了扎扎實實的素描、技巧外，還鼓勵學(xué)生到戶外去寫生，這一點，格萊爾看起來顯得并不那么“傳統(tǒng)”。

塞尚

在諸多印象派畫家中，塞尚所受的專業(yè)訓(xùn)練應(yīng)該是最少的。這個有著極高色彩天賦的人因為不重視素描（事實上也畫不好）而始終考不上巴黎高等美術(shù)學(xué)院。他是在畢沙羅的介紹下進入印象派圈子的。在印象派風(fēng)景畫家中，畫風(fēng)景是要受時間限制的，尤其是他們追求的那種瞬間的光的效果時，更為苛刻。其中最典型者為莫奈。但這一點好像對塞尚來說，約束不大，以致有人總是固執(zhí)地過分地認(rèn)為塞尚作畫堅持慢涂。

畢沙羅、莫奈和西斯萊

相對而言，在印象派諸家中，畢沙羅、莫奈和西斯萊更為純粹一些。畢沙羅是印象派中最年長者。這個文雅而寧靜的藝術(shù)家早期追隨科羅，也受到巴比松畫派成員一定的影響。這一時期的作品就像他本人的個性一樣樸實、雅致，盡管調(diào)子不能和印象派時期的明快相比，但也給人以愉悅舒適之感。西斯萊比莫奈大一歲，曾和莫奈一起在格萊爾的工作室工作過，他的早期作品受到庫爾貝和科羅的影響，他也自稱是科羅的門徒。作于1864年的《小鎮(zhèn)附近的小路》明顯地帶有科羅的影子：低沉的調(diào)子，路的兩旁與畫面垂直的樹。而作于1865年的大畫《克魯附近的栗子樹林蔭道》也像是巴比松畫派的風(fēng)格。在認(rèn)識莫奈之后，西斯萊迅速被莫奈的畫風(fēng)征服，轉(zhuǎn)向表現(xiàn)光和色彩，成為印象派的主力干將。莫奈可以說是印象派中最純粹的、最富有創(chuàng)造性的，當(dāng)然也是最幸運的畫家。盡管如此，莫奈早期也避免不了受到布丹、瓊康和庫爾貝的影響。但不管怎樣，30歲后的莫奈已經(jīng)開始形成了自己獨特的繪畫風(fēng)格。隨著年齡的增長，莫奈的繪畫風(fēng)格也在不斷地改變，以致到后來純粹就是在追求色彩的愉悅感，通過色彩來安排畫面結(jié)構(gòu)，而不再重視對構(gòu)圖的安排。這一點在《魯昂大教堂》（組畫）、《泰晤士河》（組畫），以及一直畫到生命終結(jié)的《睡蓮》等大型作品中得到了淋漓盡致的體現(xiàn)。

以上印象派諸家，說他們截然和傳統(tǒng)對立是片面的。印象派反傳統(tǒng)不過是反對當(dāng)時學(xué)院派所強調(diào)的創(chuàng)作手法和對題材的要求罷了，尤其是傳統(tǒng)繪畫所強調(diào)的重線條（素描）而輕色彩，重宗教、歷史題材而輕現(xiàn)實生活之對象，重閉門創(chuàng)作而輕寫生表現(xiàn)等。而在對藝術(shù)精神之永恒性的追求方面則是一致的。因此，與其說印象派是在反傳統(tǒng)，毋寧說是革新了藝術(shù)表現(xiàn)之形式。